El concepto de comida rápida en inglés: fast food, es un estilo de alimentación donde el alimento se prepara y sirve para consumir rápidamente en establecimientos especializados, ya sean callejeros, a pie de calle, en centros comerciales, food trucks, contenedores, entre otros.
Aunque ya desde la antigua Roma se servían en puestos callejeros panes planos con olivas o el faláfel en el Medio Oriente, no es hasta el año 1912 cuando se abre el primer automat en Nueva York, un local que ofrecía comida detrás de una ventana de vidrio y una ranura para pagar.
Una de las características más importantes de la comida rápida es la homogeneidad de los establecimientos donde se sirve, así como la ausencia de camareros que sirvan en mesa, y el hecho de que la comida se sirva sin cubiertos.
En la India se acostumbra servir comida callejera como las pakoras, el Vada pav, el Papri Chaat, el Bhelpuri, el Panipuri y el Dahi Vada.
En 1940, en Estados Unidos se creó los drive-through, dónde se servían comidas sin la necesidad de salir de su auto, el concepto "fast food" se instala en la vida de Occidente. Las comidas se sirven a pie de calle o en algunos países se ofrecen en locales comunes denominados food courts.
A comienzos del siglo XXI surgen ciertas corrientes contrarias a la comida rápida -como el movimiento Slow Food nacido en el año 1984 (promovido por José Bové), que tiene por finalidad luchar contra los hábitos que introducen la comida rápida en nuestras vidas. Aparecen documentales en los medios denunciando la situación, como la película-documental más relacionada con la hamburguesa Super Size Me, dirigida y protagonizada por Morgan Spurlock (2004), en la que decide alimentarse únicamente de comida de los restaurantes McDonald's durante un mes entero. La presión social aumenta y algunas cadenas de restaurantes de comida rápida como McDonald's anuncian en marzo de 2006 que incluirán información nutricional en el empaque de todos sus productos-.
La comida rápida puede consumirse sin el empleo de cubiertos, como, por ejemplo, pizzas, hamburguesas, pollo frito, tacos, sándwiches, patatas fritas, aros de cebolla, entre otros, esto permite que el servicio sea más rápido, que se pueda consumir o recoger en el local o calle, y que se pueda entregar en el domicilio, hoy en día existen varios servicios que llevan la comida a la casa, oficina o donde se encuentre uno.
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